Nézte, ahogy küszködöm, hogy felidézzem annak a könyvnek a címét, amiről percekkel korábban beszéltünk.

„Eleanor, ez nem hétköznapi fáradtság. Szükséged van egy másik orvos vizsgálatára, lehetőleg olyasvalakire, aki nem Nathannel dolgozik.”

Nathan azonnal felajánlotta, hogy megszervezi a találkozót.

Azt ígérte, hogy másnap reggel felveszi a kapcsolatot egy független szakértővel.

De a kinevezésre soha nem került sor.

Amikor rákérdeztem, azt állította, hogy az iroda a feljegyzésekre vár, vagy hogy a szakember elhalasztotta a rendelkezésre állást.

Elkezdtem zavarban lenni, amiért kérdezősködnöm kellett tőle.

Nathan gazdag és művelt volt, és elismert orvosok vették körül.

Azt mondogattam magamnak, hogy feleslegesen gyanakszom.

De bizonyos reggeleken megpillantottam a tükörképemet a fürdőszobatükörben, és alig ismertem fel a kimerült nőt, aki visszanézett rám.

A csillogó élet, amelybe hat hónappal korábban beléptem, egyre kisebb, csendesebb és egyre ijesztőbb lett.

Aztán egy este felfedeztem valamit, ami miatt Nathan magyarázatai hihetetlenek voltak.

3. RÉSZ – A SÖTÉT ÜVEG A KEDVENC POHÁRM MELLETT

Váratlanul beléptem a konyhába, miután eszembe jutott, hogy a reggelizőpult közelében hagytam az olvasószemüvegemet.

Nathan a tűzhely mellett állt, és a szokásos meleg tejet készítette elő.

Háttal állt az ajtónak.

Egy apró, sötét üvegpalack pihent a kezében.

Mielőtt megszólalhattam volna, a csészém fölé döntötte, és néhány csepp folyadékot csepegtetett rá.

Azonnal visszatette az üveget a zsebébe.

„Nathan, pontosan mit tettél a tejembe?”

Olyan gyorsan fordult meg, hogy a kanál a lábas szélének csapódott.

Egy pillanatra az arcán félreérthetetlen riadalom tükröződött.

Aztán elmosolyodott.

„Ez csak egy aromakoncentrátum, drágám. Találtam valamit, ami gazdagabbá teszi a vanília ízét.”

Kinyújtottam a kezem.

„Akkor mutasd meg az üveget, mert még soha nem láttam tőled ilyet hozzáadni.”

A mosolya eltűnt.

„Eleanor, biztosan nem azzal vádolsz, hogy valami veszélyeset tettem az italodba?”

Elmagyaráztam, hogy csak azt akarom tudni, hogy mit eszem.

Ideges lett, és azt állította, hogy hagyom, hogy Judith kétségei befolyásoljanak.

Azon az estén úgy tettem, mintha megisznám a tejet, miután kiment a szobából.

Ehelyett egy tiszta edénybe öntöttem, és hűtőben tároltam.

Nem tudtam megmagyarázni, miért remegett annyira a kezem.

Két nappal később röviddel éjfél után felébredtem, és Nathant hallottam halkan beszélni az irodájában.

Az ajtaja résnyire nyitva volt.

„Folytatnunk kell a kezelést, Gregory. Ha kérdéseket kezd el feltenni a korábbi résztvevőkről, minden összeomolhat.”

Megálltam a folyosón.

Nathan folytatta a beszédet.

„Tudom, mi történt a többiekkel, de már túl messzire jutottunk ahhoz, hogy most feladjuk a kutatást.”

Egyetlen hang nélkül mentem vissza a hálószobámba.

A szavak, amiket a korábbi résztvevők hajnalig ismételgettem magamban.

Másnap reggel felhívtam egy független orvosi praxist a Judith által adott telefonszámon.

Elmagyaráztam a tüneteimet és a gyanús anyagot az esti italomban.

Dr. Benjamin Foster beleegyezett, hogy sürgősen megvizsgál, és segít megszervezni a megfelelő laboratóriumi vizsgálatokat.

Elhoztam a tartósított mintát, valamint a rendelkezésemre álló gyógyszer- és táplálékkiegészítő-információkat.

Juditot is felhívtam.

„Jogod volt, hogy aggódtál, Judith. Szükségem van a segítségedre, és nem akarom, hogy Nathan megtudja, hová megyek.”

A nővérem nem kérdezte meg, hogy biztos vagyok-e benne.

„Elmegyek érted, Eleanor. Bármi is legyen a magyarázat, nem szabad egyedül szembenézned ezzel.”

Az esküvőnk óta először hagytam el a kastélyt anélkül, hogy elmondtam volna a férjemnek, hová szándékozom menni.

4. RÉSZ – AZ ORVOSI EREDMÉNYEK, AMELYEK MINDENT MEGVÁLTOZTATTAK

Két nappal később Dr. Foster négyszemközti találkozót kért.

Judit elkísért az irodájába.

Az orvos elmagyarázta, hogy az előzetes vizsgálatok egy ismeretlen vegyületet azonosítottak, amely szakértői megerősítést igényel.

További vizsgálatok az anyagot egy kísérleti öregedésgátló kutatási programmal kötötték össze.

Nem egy átlagos aromaanyag vagy egy standard táplálékkiegészítő volt.